Le mot « parfum » est un dérivé du mot latin « parfumare » signifiant « à travers la fumée » !
Les anciens d’Egypte se servaient de fumigations pour honorer leurs dieux. Ils recherchaient des bois aromatiques, des herbes, des racines, etc… pour créer des parfums. Ils brulaient le célèbre encens appelé Kyphi, un mélange très odorant composé de la myrrhe*, du lentisque**, de baies de genévrier, de graines de fenugrec, de pistache et du souchet comestible, le tout broyé et mélangé à du vin et à une préparation cuite à base de résine et de miel.
Les archéologues ont découvert des fresques représentant des scènes de vie quotidienne avec l’emploi de substances parfumées. Ils ont découvert également des vases à parfum en albâtre qui datent d’environ 4000 avant J.C.
Les égyptiens fabriquaient des onguents*** et des huiles essentielles pour leurs pratiques religieuses et pour leurs usages personnels. Ils les appliquaient sur leur peau à des fins cosmétiques ou thérapeutiques. Les onguents étaient conservés dans des godets ou des vases en albâtre. Il existait également des petits flacons en céramique ou en pierre.
L’un des plaisirs suprêmes des égyptiennes était de placer, sur leur tête, des petits cônes de graisses et de résines aromatiques qui, en fondant, parfumaient leurs cheveux et leur visage.
Les Grecs poursuivirent les pratiques égyptiennes avec de nouvelles fragrances rapportées de leurs voyages. Ils s’enduisaient le corps d’huiles et d’onguents pendant le bain.
Les grecs parfumaient le corps de leurs morts et ils les enterraient avec des objets personnels dont un flacon à parfum. Les aryballes**** permettaient de répandre l’onguent sur la peau.
Les athlètes grecs s’en enduisaient le corps avant chaque épreuve.
Les romains, à leur tour, accordèrent une grande place au parfum. Ils apportèrent des améliorations quant aux ingrédients et en développèrent l’usage lors des rites religieux, funéraires et des pratiques quotidiennes. Les grecs pensaient que les parfums possédaient des vertus médicinales. Ils en consommaient à l’excès allant jusqu’à en asperger sur les murs et les sols de leur maison. Une grande innovation fut l’emploi du récipient en verre.
Nous devons aux arabes l’invention de l’alambic, ce qui permit, bien sûr, de perfectionner la distillation des plantes. Ils découvrirent de nouvelles substances odorantes dont le musc et développèrent l’usage du parfum.
En occident, l’usage des parfums fut ralenti par les guerres et les invasions barbares.
- * Lentisque : Exsudation résineuse d’un petit arbre, le Pistacia Lentiscus.
- ** Myrrhe : Gomme de résine récoltée sur les arbustes de Commiphora myrrha.
- *** Onguents : Les onguents sont des corps gras, huiles etc…
- **** Aryballes : Flacon de l’Antiquité en terre cuite arrondi et à très large bord.
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